北斗星属于大熊星座，属于大熊星座的尾巴。从图形上看，在大熊尾巴的部分，是由天枢、天璇、天玑、天权、玉衡、开阳、摇光这七颗恒星组成的斗勺状，所以叫北斗星，也就是北斗七星。北斗七星又简称“北斗”。离北天极不远，排列成斗形的七颗亮星(见图)。除δ(天权)星为3等星外，其余六星都是2等星。把北斗七星斗前二星连接，并朝斗口方向延长约五倍距离即可找到北极星，常被用作指示方向和识别星座的标志。
北斗七星始终在天空中作缓慢的相对运动。其中五颗星以大致相同的速度朝着一个方向运动，而“天枢”和“摇光”则朝着相反的方向运动。因此，在漫长的宇宙变迁中，北斗星的形状会发生较大的变化，10万年后，我们就看不到这种柄杓形状了。季节不同，北斗七星在前半夜夜空中的位置也不尽相同。因此，我国古代人民就根据它的位置变化来确定季节。
