传统易学认为八卦是由伏羲观物取象而来。《易传》里说，“古者包牺氏之王天下也，仰则观于天象，俯则观法于地，近取诸身，远取诸物，于是始作八卦，”八卦即非伏羲创制，也并非由观物取象的法则而成。《易传》采用当时的传说，当作卦象的来历信史。毫无疑问，理解卦画符号所代表的意义是理解《周易》一书内容的关键。
古人认为卦象符号是状物的，所以才有了象的概念。《易传》里说，“圣人有以见天下之动，而拟诸其形容，象其物宜，是故谓之象。”《易经》里的卦象符号也是类似于数学的符号语言，它也是用于简化某一思想的工具。四时分阴阳，那么阳有两种，春为小阳，夏为大阳，古人便画制了少阳与太阳的符号与之相应。
阴也有两种，秋为小阴，冬为大阴，古人便画制了少阴和太阴的符号与之相应。这样一来，卦象少阳、太阳、少阴、太阴的四个符号便将四气四象学说的内容概括进来。四象卦就是四气四象学说的符号语言，它简化四气四象学说的主要内容，将它们浓缩在几个符号里面，四象卦是二爻卦，而八卦是三爻卦。
八卦的意义是四象卦意义的延伸推广，比如：少阳卦是小阳的符号，可以象春与生，代表由里出外，在它的上面分别加上一个阳爻与阴爻，便得到了震卦与离卦，此时震卦与离卦的意义就与少阳的意义有关。震卦一个阴爻将少阳拦助，就代表小阳受阴阻而难出，离卦少阳外加一阳爻，则代表小阳行健。周易是怎么看卦的，这一点需要根据周易中的内容来进行衍生解释，八卦是周易一书中的一部分，其看卦亦是。
